क्रिकेटच्या मैदानात अनेक खेळाडू येतात आणि जातात; परंतु, असे मोजकेच खेळाडू असतात जे या खेळाचे स्वरूपच आमूलाग्र बदलून टाकतात. ऑस्ट्रेलियाचा दिग्गज यष्टीरक्षक-फलंदाज, ॲडम गिलख्रिस्ट, हे अशाच एका महान खेळाडूचे मूर्तिमंत उदाहरण आहेत. त्यांनी यष्टीरक्षणाच्या कलेची नव्याने व्याख्या केली आणि सातव्या क्रमांकावर फलंदाजीला येत असतानाही आपल्या आक्रमक फलंदाजीच्या जोरावर सामन्याचा निकाल फिरवण्याची एक अद्वितीय क्षमता या खेळाला बहाल केली. २००९ मध्ये आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतल्यानंतरही, त्यांनी ‘डेक्कन चार्जर्स’ संघाचे नेतृत्व करत आयपीएलमध्ये विजेतेपद पटकावून दिले.
गिलख्रिस्ट यांच्या आधी, यष्टीरक्षकांची निवड प्रामुख्याने त्यांच्या यष्टीरक्षणातील कौशल्याच्या आधारावर केली जात असे. मात्र, गिलख्रिस्ट यांनी ही पारंपारिक धारणा मोडीत काढली. ते केवळ एक उत्कृष्ट यष्टीरक्षकच नव्हते, तर जगातील सर्वात जबरदस्त फलंदाजांपैकी एकही होते. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये १५,००० हून अधिक धावा आणि ३३ शतके नावावर असलेल्या गिलख्रिस्ट यांनी ऑस्ट्रेलियाच्या तळाच्या फळीला प्रचंड बळ दिले.
त्यांच्या कारकिर्दीतील एक अत्यंत महत्त्वाचा आणि भावुक क्षण २००८ च्या ‘बॉर्डर-गावस्कर ट्राॅफी’दरम्यान ॲडलेड येथे झालेल्या कसोटी सामन्यात घडला. भारताचा दिग्गज फलंदाज व्ही.व्ही.एस. लक्ष्मण फलंदाजी करत असताना, गिलख्रिस्ट यांच्याकडून एक तुलनेने सोपा झेल सुटला. हा विशिष्ट क्षण त्यांच्या कारकिर्दीतील एक निर्णायक वळण ठरला; याच क्षणी त्यांना जाणीव झाली की, त्यांची ‘रिफ्लेक्सेस’ आता पूर्वीसारखी तीक्ष्ण राहिलेली नाही.
सामना संपल्यानंतर, सहकारी खेळाडू मॅथ्यू हेडन यांच्याशी संवाद साधताना, त्यांनी आपल्या मनातील ही भावना व्यक्त केली की, आता या खेळामधील आपला काळ संपत आला आहे. स्वतःकडून असलेल्या १०० टक्के कामगिरीची अपेक्षा पूर्ण करणे आता आपल्याला शक्य होणार नाही, असे वाटल्यामुळे त्यांनी निवृत्ती घेण्याचा निर्णय घेतला. केवळ एका सुटलेल्या झेलमुळे त्यांच्या १३ वर्षांच्या शानदार कारकिर्दीवर पडदा पडला.
गिलख्रिस्ट यांची कामगिरी अतुलनीय मानली जाते. १९९९, २००३ आणि २००७ या वर्षांत सलग तीन विश्वचषक जिंकणाऱ्या ऑस्ट्रेलियाच्या संघांचे ते एक अविभाज्य घटक होते. २००७ च्या विश्वचषक स्पर्धेच्या अंतिम सामन्यात श्रीलंकेविरुद्ध त्यांनी साकारलेली १४९ धावांची खेळी, आजही क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वोत्तम खेळींपैकी एक म्हणून ओळखली जाते. ४०० हून अधिक सामन्यांचा अनुभव असलेल्या आपल्या कारकिर्दीत, त्यांनी यष्टीरक्षणाद्वारे ९०० हून अधिक फलंदाजांना बाद करण्यात मोलाची भूमिका बजावली.
गिलख्रिस्ट यांनी क्रिकेटमध्ये ‘वॉकिंग’ करण्याच्या प्रथेलाही लोकप्रिय केले. ही अशी एक पद्धत होती, ज्यामध्ये आपण बाद झालो आहोत हे लक्षात येताच, तो पंचांच्या निर्णयाची वाट न पाहता स्वतःहून क्रीझ सोडून निघून जात असे. निवृत्त होण्याचा त्याचा निर्णय हा खेळाप्रती असलेल्या त्याच्या सचोटीचा आणि त्याच्या स्वतःच्या उच्च नैतिक मानकांचा एक बोलका पुरावा ठरला. आजही, जेव्हा कधी एका आदर्श यष्टिरक्षक-फलंदाजाचा उल्लेख होतो, तेव्हा गिलख्रिस्ट हेच नाव सर्वप्रथम आपल्या मनात येते.
