अर्जेंटिनाचा महान फुटबॉलर लियोनल मेस्सी नुकताच तीन दिवसांच्या भारत दौऱ्यावर आला होता. या दौऱ्यात त्याच्यासाठी देशातील चार प्रमुख शहरांमध्ये विविध कार्यक्रमांचे आयोजन करण्यात आले होते. या दौऱ्याचा विशेष आकर्षण ठरला तो म्हणजे रिलायन्स फाउंडेशनकडून सुरू करण्यात आलेल्या भव्य वन्यजीव बचाव, देखभाल आणि पुनर्वसन केंद्र ‘वनतारा’ला दिलेली भेट. येथे मेस्सीने भारतीय संस्कृतीचा अनुभव घेत पूजा-अर्चना केली, शिवलिंगावर दूध अर्पण केले आणि ‘ॐ नमः शिवाय’चा जप करत ध्यान केले.
भारत दौऱ्यावर मेस्सीसोबत त्याचे सहकारी फुटबॉलपटू लुइस सुआरेझ आणि रोड्रिगो डे पॉल देखील उपस्थित होते. तिघेही सर्वप्रथम कोलकात्याला पोहोचले, जिथे सॉल्ट लेक स्टेडियममध्ये त्यांचा कार्यक्रम पार पडला. त्यानंतर ते हैदराबादला गेले, जिथे मेस्सीने काँग्रेस नेते राहुल गांधी यांची भेट घेतली. रविवारी ते मुंबईत दाखल झाले आणि वानखेडे स्टेडियममध्ये क्रिकेटचा देव मानल्या जाणाऱ्या सचिन तेंडुलकरशी भेट झाली. त्यानंतर सोमवारी दिल्लीमार्गे मेसी वनतारासाठी रवाना झाला.
वनतारामधील भेटीदरम्यान लियोनल मेस्सी अतिशय आनंदी आणि उत्साही दिसत होता. सोशल मीडियावर व्हायरल झालेल्या व्हिडीओंमध्ये तो ‘ॐ नमः शिवाय’चा जप करत ध्यान करताना दिसतो. अनंत अंबानी आणि आपल्या सहकाऱ्यांसोबत त्याने शिवलिंगावर दूध अर्पण करून पूजा केली. या आध्यात्मिक क्षणांनी मेस्सीचा भारतीय संस्कृतीकडे असलेला आदर अधोरेखित झाला.
वनतारामध्ये मेस्सीने विविध बचाव केलेल्या वन्यजीवांशी संवाद साधला. एलिफंट केअर सेंटरमध्ये त्याने दोन वर्षांपूर्वी वाचवण्यात आलेल्या आजारी हत्ती प्रतिमाच्या पिल्लासोबत ‘मणिकलाल’सोबत फुटबॉलही खेळला. याच वेळी अनंत अंबानी आणि राधिका अंबानी यांनी एका सिंहाच्या शावकाला ‘लियोनल’ असे नाव दिले.
सिंह, वाघ, तेंदुआ तसेच इतर लुप्तप्राय प्रजाती पाहताना मेस्सीचा आनंद स्पष्टपणे दिसून आला. वनतारामधील या अनुभवाने मेस्सी भारावून गेला असून, वन्यजीव संवर्धनाच्या या उपक्रमाचे त्याने विशेष कौतुक केले.
