भारतीय क्रिकेट संघाकडून खेळणाऱ्या प्रत्येक क्रिकेटपटूची कारकीर्द दीर्घकाळ टिकत नाही. पण काही क्रिकेटपटू असे आहेत ज्यांनी त्यांच्या छोट्या कारकिर्दीत उत्कृष्ट कामगिरी केली आणि त्यांचे नाव आदराने घेतले जाते. वेंकटपती राजू हे असेच एक नाव आहे. सडपातळ शरीरयष्टी असलेल्या राजूला दक्षिण आफ्रिकेचा अष्टपैलू खेळाडू ब्रायन मॅकमिलनने गमतीने ‘मसल्स’ हे टोपणनाव दिले होते.
वेंकटपती राजू यांचा जन्म 9 जुलै 1969 रोजी आंध्र प्रदेशात झाला. त्यांचे पूर्ण नाव सागी लक्ष्मी वेंकटपथी राजू आहे. लहानपणापासूनच क्रिकेटमध्ये रस असलेल्या राजूने 1990 मध्ये न्यूझीलंडविरुद्ध एकदिवसीय आणि कसोटी सामन्यात पदार्पण केले.
डावखुरा फिरकी गोलंदाज राजूने त्याच्या कारकिर्दीत 28 कसोटी सामन्यांमध्ये 93 आणि 53 एकदिवसीय सामन्यांमध्ये 63 विकेट्स घेतल्या. राजू त्याच्या डाव्या हाताच्या फिरकी गोलंदाजीसाठी ओळखला जातो. पण, न्यूझीलंडविरुद्धच्या पहिल्याच सामन्यात त्याने आपल्या फलंदाजीने किवी गोलंदाजांना त्रस्त केले.
दोन तासांपेक्षा जास्त वेळ फलंदाजी करताना त्याने 31 धावा केल्या, जो या फॉरमॅटमधील त्याचा सर्वोच्च धावसंख्या आहे. 1990 -91 मध्ये आशिया कप जिंकणाऱ्या भारतीय संघाचा भाग असलेला राजू 1992 आणि 1996 च्या एकदिवसीय विश्वचषकातही खेळला होता.
जास्त संधी नाही मिळाल्या तरीही, तो आंध्र प्रदेशसाठी देशांतर्गत क्रिकेट खेळत राहिला. त्याने 177 प्रथम श्रेणी सामन्यांमध्ये 589 विकेट्स आणि 124 लिस्ट ए सामन्यांमध्ये 152 विकेट्स घेतल्या आहेत. 2004 मध्ये, त्याने उत्तर प्रदेशविरुद्ध शेवटचा घरचा सामना खेळला.
राजू अनेकदा राष्ट्रीय आणि स्थानिक सामन्यांमध्ये समालोचन करतानाही दिसतो. डावखुरा फिरकी गोलंदाज प्रज्ञान ओझा म्हणाला होता की वेंकटपती राजूने त्याला क्रिकेटपटू बनण्याची प्रेरणा दिली.
