यंदाच्या इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) हंगामाची सुरुवात होण्यापूर्वी, गतविजेत्या रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू (RCB) संघाला एक मोठा धक्का बसला आहे. संघाचा प्रमुख वेगवान गोलंदाज, जोश हेझलवूड, दुखापतीमुळे स्पर्धेतील सुरुवातीच्या सामन्यांना मुकण्याची शक्यता आहे. परिणामी, RCB च्या मोहिमेची सुरुवातच अडचणींनी भरलेली असू शकते, असे संकेत मिळत आहेत.
हेझलवूड गेल्या काही महिन्यांपासून खेळापासून दूर आहे. ॲशेस (Ashes) मालिकेदरम्यान त्याला दुखापत झाली होती. तेव्हापासून तो पूर्णपणे सावरलेला नाही. वृत्तानुसार, आयपीएल २०२६ च्या पहिल्या आठवड्यात तो उपलब्ध असण्याची शक्यता कमी आहे. याचा परिणाम म्हणून, तो आरसीबीचे पहिले दोन सामने खेळू शकणार नाही, अशी चर्चा सध्या सुरू आहे.
आरसीबीचा पहिला सामना २८ मार्च रोजी बंगळुरू येथील एम. चिन्नास्वामी स्टेडियमवर सनरायझर्स हैदराबादविरुद्ध होणार आहे. त्यानंतर त्यांचा दुसरा सामना चेन्नई सुपर किंग्जविरुद्ध होईल; हे दोन्ही सामने संघासाठी अत्यंत महत्त्वाचे मानले जात आहेत. गोलंदाजांसाठी आव्हानात्मक असलेल्या खेळपट्टीच्या परिस्थितीचा विचार करता, हेझलवूडची अनुपस्थिती संघासाठी एक मोठा आणि महागात पडणारा धक्का ठरू शकते.
जोश हेझलवूडला आरसीबीच्या गोलंदाजी आक्रमणाचा कणा मानले जाते. त्याची अचूक लाईन आणि लेंथ तसेच डेथ ओव्हर्समध्ये केलेली प्रभावी गोलंदाजी यामुळे, तो संघासाठी सातत्याने सामना-विजेता ठरत आला आहे. मागील हंगामात RCB ला त्यांचे पहिले विजेतेपद मिळवून देण्यात त्याने अत्यंत महत्त्वाची भूमिका बजावली होती. त्याने १७.५४ च्या सरासरीने एकूण २२ विकेट्स घेतले होत. जी संघातील कोणत्याही गोलंदाजाची सर्वाधिक कामगिरी होती.
एकंदरीत पाहता, आरसीबीसमोर २०२६ च्या आयपीएल हंगामाच्या अगदी सुरुवातीलाच एक मोठे आव्हान उभे राहिले आहे. संघाची सुरुवातीची कामगिरी पूर्णपणे या गोष्टीवर अवलंबून असेल की, हेझलवूड वेळेवर दुखापतीतून सावरतो आणि संघात पुनरागमन करतो की नाही.
