आयपीएलचा १९वा हंगाम अवघ्या काही दिवसांतच सुरू होणार असून, त्याची सुरुवात २८ मार्च रोजी होईल. हा हंगाम सुरू होण्यापूर्वीच, क्रिकेट विश्लेषकांनी आपले अंदाज आणि भाकिते मांडण्यास सुरुवात केली आहे. याच पार्श्वभूमीवर, भारताचा माजी क्रिकेटपटू आणि समालोचक आकाश चोप्रा याने पंजाब किंग्स संघाचे सखोल विश्लेषण केले आहे. चोप्राच्या मते, गेल्या १८ वर्षांत १७ वेगवेगळ्या कर्णधारांची निवड करूनही, पंजाब किंग्सला अद्याप एकही आयपीएल ट्रॉफी जिंकता आलेली नाही. मात्र, त्याने असा विश्वास व्यक्त केला की, या वर्षी श्रेयस अय्यरच्या नेतृत्वाखाली हा संघ नक्कीच इतिहास घडवू शकतो.
चोप्रा म्हणला की, “‘सरपंच साहेबांच्या’ (श्रेयस अय्यरच्या) कर्णधारपदाला माझा ठाम पाठिंबा आहे. खुद्द झहीर खाननेही त्याच्या कामगिरीचे कौतुक केले आहे. अय्यर योग्य निर्णय घेत आहे आणि तो संघाचा मुख्य आधारस्तंभ म्हणून अत्यंत प्रभावीपणे भूमिका बजावत आहे.” पंजाबची फलंदाजीची ताकद प्रामुख्याने अय्यरभोवती केंद्रित असली, तरी संघाला त्यांच्या निर्भीड आणि युवा भारतीय फलंदाजांकडूनही प्रचंड बळ मिळते, यात प्रियांश आर्य, प्रभसिमरन सिंग, नेहल वढेरा आणि शशांक सिंग यांचा समावेश आहे. चोप्राने निदर्शनास आणून दिल्याप्रमाणे, हे युवा खेळाडू कोणत्याही संकोचाशिवाय किंवा भीतीशिवाय खेळतात.
पंजाब किंग्सचे अष्टपैलू खेळाडू ही देखील संघाची एक मोठी ताकद आहे. मार्को जॅनसेन, अझमतुल्ला उमरझाई आणि मार्कस स्टॉइनिस यांसारखे अनुभवी खेळाडू संघाला अत्यंत महत्त्वाचा समतोल प्रदान करतात. मात्र, फिरकी गोलंदाजी विभाग हीच संघाची सर्वात मोठी कमकुवत बाजू असल्याचे दिसून येते. आकाश चोप्रा म्हणाला की, “फिरकी गोलंदाजी विभाग सध्या जवळजवळ पूर्णपणे युझवेंद्र चहलवर अवलंबून आहे. युवा फिरकी गोलंदाजांची अद्याप खरी कसोटी लागलेली नाही. शिवाय, भारतीय वेगवान गोलंदाजी फळीमध्ये डेप्थचा स्पष्ट अभाव जाणवतो.”
चोप्राने असा अंदाज वर्तवला आहे की, या हंगामात श्रेयस अय्यरच्या नेतृत्वाखाली संघ आक्रमक पवित्रा स्वीकारेल. फलंदाजीच्या बाबतीत, संघाचे तत्त्वज्ञान असे असेल: जो कोणी फलंदाजीला येईल, त्याने निर्धास्तपणे फटकेबाजी करत राहावे आणि खेळाची गती कायम ठेवावी.” गोलंदाजी विभागात मात्र, संघाचे भवितव्य प्रामुख्याने अर्शदीप सिंग, चहल आणि जॅन्सेन यांच्या कामगिरीवर अवलंबून असेल. हा हंगाम एक सुवर्णसंधी घेऊन आला आहे. केवळ पंजाब किंग्ससाठी विजेतेपद पटकावण्याचीच नव्हे, तर श्रेयस अय्यरसाठी भारतीय टी20 संघाच्या कर्णधारपदाचा दावेदार म्हणून स्वतःला सिद्ध करण्याचीही.
