सोमवारी, आयपीएल 2026 मध्ये पंजाब किंग्स आणि दिल्ली कॅपिटल्स यांच्यात एक अत्यंत महत्त्वपूर्ण सामना रंगणार आहे. मागील हंगामातील उपविजेते असलेल्या पंजाब किंग्सने, या चालू हंगामाची सुरुवात अत्यंत दमदार केली होती. मात्र, सलग तीन पराभवांनंतर, या संघाची लय (momentum) काहीशी बिघडल्याचे दिसून येत आहे. असे असले तरी, भारताचे महान फलंदाज सुनील गावस्कर यांनी पंजाब किंग्सवरील आपला विश्वास कायम ठेवला असून, या वर्षीच्या आयपीएल अंतिम सामन्यात पंजाबचा सामना आरसीबीशी होऊ शकतो, असा अंदाज त्यांनी वर्तवला आहे.
दरम्यान, गतविजेते असलेल्या ‘रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू’ (RCB) संघाने सध्या गुणतालिकेत अव्वल स्थान पटकावले असून, ते ‘प्ले-ऑफ’मध्ये प्रवेश करण्याच्या उंबरठ्यावर आहेत. रविवारी मुंबई इंडियन्सचा पराभव करून आरसीबीने गुणतालिकेत अग्रस्थान मिळवले. या पराभवानंतर, चालू हंगामात ‘प्ले-ऑफ’च्या शर्यतीतून बाहेर पडणारा मुंबई इंडियन्स हा दुसरा संघ ठरला आहे.
पंजाब किंग्स सध्या 13 गुणांसह गुणतालिकेत चौथ्या स्थानावर विराजमान आहे. या हंगामातील आपल्या पहिल्या सात सामन्यांमध्ये हा संघ अजिंक्य राहिला होता. यापैकी त्यांनी सहा सामने जिंकले, तर कोलकाता नाईट रायडर्सविरुद्धचा त्यांचा सामना पावसामुळे रद्द झाला; परिणामी, दोन्ही संघांना प्रत्येकी एक गुण देण्यात आला.
पंजाबला या हंगामातील आपला पहिला पराभव राजस्थान रॉयल्सविरुद्ध पत्करावा लागला. त्यानंतर, गुजरात टायटन्स आणि सनरायझर्स हैदराबाद या संघांविरुद्धही त्यांना सलग पराभवांचा सामना करावा लागला.
सलग तीन पराभव होऊनही, पंजाब किंग्स अंतिम सामन्यापर्यंत नक्कीच मजल मारेल, असा विश्वास सुनील गावस्कर यांनी व्यक्त केला आहे. ‘स्टार स्पोर्ट्स’च्या या कार्यक्रमात बोलताना ते म्हणाले, “काही वेळा पराभव हे एखाद्या संघासाठी फायदेशीरही ठरू शकतात. ते संघाला पुन्हा नव्याने एकवटण्याची आणि नव्याने सुरुवात करण्याची (reset) संधी देतात.”
शिवाय, त्यांनी असेही सुचवले की, पंजाब किंग्सला आता या स्पर्धेच्या सध्याच्या टप्प्याचे महत्त्व पूर्णपणे उमजले असेल आणि आणखी एका पराभवाचा सामना करावा लागू नये म्हणून, ते आपली पूर्ण ताकद पणाला लावूनच मैदानात उतरतील. सुनील गावस्कर म्हणाले, “दुसरीकडे, दिल्ली कॅपिटल्सलाही विजयाची नितांत गरज आहे. त्यांनाही या हंगामात सातत्याचा अभाव जाणवला आहे. स्पर्धेचा हा टप्पा किती निर्णायक आहे, याची जाणीव आता पंजाबला नक्कीच झाली असेल; आणि आणखी एका पराभवानंतर संघाला स्वतःच्याच क्षमतेवर शंका घेण्याची वेळ येईल, अशी परिस्थिती ते कदापि निर्माण होऊ देणार नाहीत. मला आजही ठामपणे वाटते की, या वर्षीचा IPL अंतिम सामना पंजाब किंग्स आणि आरसीबी यांच्यातच खेळला जाईल.”
