‘फुटबॉलचा देव’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या लिओनेल मेस्सीने पुन्हा एकदा इतिहासाच्या पानांवर आपले नाव सुवर्ण अक्षरांनी कोरले आहे. डलास येथील प्रेक्षकांनी खच्चून भरलेल्या स्टेडियममध्ये मेस्सीच्या ऐतिहासिक कामगिरीच्या जोरावर अर्जेंटिनाने ऑस्ट्रियाचा २-० असा पराभव केला. या दणदणीत विजयासह, विद्यमान विश्वविजेत्या अर्जेंटिनाने एक सामना शिल्लक असतानाच विश्वचषकाच्या बाद फेरीत आपले स्थान निश्चित केले.
सामन्यादरम्यान एक क्षण असा आला जेव्हा मेस्सीची पेनल्टी हुकली आणि संपूर्ण स्टेडियममध्ये शांतता पसरली. तरीही, या महान खेळाडूला इतिहास घडवण्यापासून कोणीही रोखू शकले नाही. दोन शानदार गोल करत त्याने केवळ अर्जेंटिनाचा विजयच निश्चित केला नाही, तर विश्वचषकाच्या इतिहासात सर्वाधिक गोल करण्याचा विक्रमही आपल्या नावावर केला.
अल्जेरियाविरुद्धच्या मागील सामन्यात हॅट्ट्रिक साधणाऱ्या मेस्सीची या सामन्यापूर्वी जर्मनीचा दिग्गज खेळाडू मिरोस्लाव क्लोस (१६ गोल) याच्याशी बरोबरी होती. विश्वचषकाच्या इतिहासात सर्वाधिक गोल करणारा खेळाडू बनण्यासाठी त्याला केवळ एका गोलची गरज होती.
सामन्याच्या सुरुवातीलाच अर्जेंटिनाला पेनल्टी मिळाली आणि मेस्सी इतिहास घडवण्याच्या उंबरठ्यावर असल्याचे वाटले. संपूर्ण स्टेडियम उत्सुकतेने उभे राहिले, परंतु मेस्सीला ती पेनल्टी गोलमध्ये रूपांतरित करता आली नाही. त्यानंतर ऑस्ट्रियाने पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न केला आणि अर्जेंटिनावर दडपण आणले, परंतु मेस्सीने ते दडपण फार काळ टिकू दिले नाही.
प्रशिक्षक राल्फ रँगनिक यांच्या मार्गदर्शनाखाली, ऑस्ट्रियाने मेस्सीला रोखण्यासाठी विशेष रणनीती आखली होती. मार्सेल सबित्झर आणि कॉनराड लाइमर यांनी अर्जेंटिनाच्या मिडफील्डमधील खेळावर प्रभाव टाकला आणि काही काळासाठी अर्जेंटिनाची लय बिघडल्यासारखी वाटली.
मात्र, हाफटाइमच्या अगदी आधी मेस्सीने आपली जादू दाखवली. ‘बॉक्स’च्या कडेला चेंडू मिळाल्यावर, त्याने ऑस्ट्रियन बचावपटूंना चकवले आणि अचूक फटका मारत चेंडू थेट जाळीत धाडला. हा मेस्सीचा १७ वा विश्वचषक गोल होता.
या गोलसह, त्याने मिरोस्लाव क्लोसला मागे टाकले आणि विश्वचषकाच्या इतिहासात सर्वाधिक गोल करणारा खेळाडू बनला. तसेच, सलग सहा विश्वचषक सामन्यांमध्ये गोल करणारा तो जगातील तिसरा खेळाडू ठरला त्याच्या आधी जस्ट फॉन्टेन आणि जैरझिन्हो यांनी ही कामगिरी केली होती.
दुसऱ्या हाफमध्ये ऑस्ट्रियाने बरोबरी साधण्याचे अनेक प्रयत्न केले, परंतु अर्जेंटिनाने सामन्यावरील आपले वर्चस्व कायम राखले. मेस्सीने पुन्हा एकदा ‘स्टॉपेज टाइम’मध्ये आपली जादू दाखवून दिली.
मैदानाच्या उजव्या बाजूने चेंडू पुढे नेत त्याने ज्युलियन अल्वारेझकडे पास दिला. अल्वारेझचा शॉट अचूक बसला नाही, पण मेस्सी योग्य वेळी योग्य ठिकाणी हजर होता. बचावपटूंना चकवून गेलेल्या चेंडूवर त्वरित प्रतिक्रिया देत त्याने तो थेट गोलमध्ये ढकलला.
या सामन्यात केवळ मेस्सीची विक्रमी कामगिरीच नाही, तर अर्जेंटिनाची झुंजार वृत्तीही दिसून आली. अल्जेरियाविरुद्धच्या सामन्यात अर्जेंटिनाचे वर्चस्व असले, तरी ऑस्ट्रियाविरुद्ध त्यांना तगड्या आव्हानाचा सामना करावा लागला.
दोन सामन्यांत दोन विजय आणि सहा गुणांसह, अर्जेंटिना आता २७ जून रोजी होणाऱ्या ‘ग्रुप जे’ (Group J) मधील आपल्या अंतिम सामन्यात जॉर्डनचा सामना करण्यास सज्ज आहे. नॉकआउट फेरीतील स्थान आधीच निश्चित झाल्यामुळे, प्रशिक्षक लिओनेल स्कॅलोनी काही प्रमुख खेळाडूंना विश्रांती देऊ शकतात.
तरीही, विश्वचषकात १८ गोलसह या यादीत अव्वल स्थानी असलेला लिओनेल मेस्सी आपली जबरदस्त लय कायम राखण्यास उत्सुक असल्याचे दिसते.
