फिफा विश्वचषक 2026 चे विजेतेपद मिळवण्यासाठी 64 संघांनी शर्यत सुरू केली होती. मात्र, आता केवळ आठ संघ उरले असून 56 संघ स्पर्धेतून बाहेर पडले आहेत. जगभरातील फुटबॉल चाहते 10 जुलैपासून सुरू होणाऱ्या उपांत्यपूर्व फेरीची (quarter-final stage) आतुरतेने वाट पाहत आहेत. यावर्षीचा ‘गोल्डन बूट’ (Golden Boot) पुरस्कार कोण जिंकणार, याबद्दलही प्रचंड उत्सुकता आहे. गतविजेता आणि अर्जेंटिनाचा कर्णधार लिओनेल मेस्सी सध्या या शर्यतीत आघाडीवर असला, तरी त्याला किलियन एमबाप्पे आणि अर्लिंग हॅलंड यांच्याकडून तगडे आव्हान मिळत आहे.
फिफा विश्वचषकात सर्वाधिक गोल करणाऱ्या खेळाडूला ‘गोल्डन बूट’ पुरस्कार दिला जातो, तर दुसऱ्या आणि तिसऱ्या क्रमांकावर राहणाऱ्या खेळाडूंना अनुक्रमे ‘सिल्व्हर बूट’ आणि ‘ब्रॉन्झ बूट’ देऊन सन्मानित केले जाते.
या स्पर्धेत अर्जेंटिनाने आतापर्यंत उत्कृष्ट कामगिरी केली आहे. प्री-क्वार्टर फायनलमध्ये (उपांत्यपूर्व फेरीपूर्वीच्या फेरीत) इजिप्तविरुद्ध 0-2 ने पिछाडीवर पडल्यानंतर, अर्जेंटिनाने शेवटच्या क्षणी नाट्यमय पुनरागमन करत 3-2 असा विजय मिळवला आणि उपांत्यपूर्व फेरीत धडक मारली.
अर्जेंटिनाचा हा विजय निश्चित करण्यात लिओनेल मेस्सीने निर्णायक भूमिका बजावली. त्याने संघाचा तिसरा आणि विजयी गोल केला. या गोलमुळे तो पुन्हा एकदा ‘गोल्डन बूट’च्या शर्यतीत अव्वल स्थानावर पोहोचला आहे.
मेस्सीच्या नावावर आता आठ गोल जमा झाले आहेत. फ्रान्सचा किलियन एमबाप्पे सात गोल आणि दोन असिस्टसह दुसऱ्या स्थानावर आहे, तर नॉर्वेचा अर्लिंग हॅलंड सात गोलसह तिसऱ्या स्थानावर आहे.
आगामी उपांत्यपूर्व फेरीत, हे तिन्ही स्टार खेळाडू अधिक गोल करून आणि ‘गोल्डन बूट’च्या शर्यतीतील आपली आघाडी कायम राखून आपल्या संघाला उपांत्य फेरीत नेण्याचा प्रयत्न करतील. मेस्सीने अद्याप ‘गोल्डन बूट’ जिंकलेला नाही.
फुटबॉलच्या इतिहासातील महान खेळाडूंपैकी एक मानल्या जाणाऱ्या लिओनेल मेस्सीला त्याच्या कारकिर्दीत आतापर्यंत फिफा विश्वचषकाचा ‘गोल्डन बूट’ पुरस्कार जिंकता आलेला नाही.
2022 च्या विश्वचषकात मेस्सीने 7 गोल केले होते, परंतु ‘गोल्डन बूट’च्या शर्यतीत तो दुसऱ्या स्थानावर राहिला होता. त्या स्पर्धेत फ्रान्सच्या किलियन एमबाप्पेने 8 गोल करत हा पुरस्कार पटकावला होता.
मात्र, आता मेस्सीकडे हा सन्मान मिळवण्याची सुवर्णसंधी आहे. उर्वरित सामन्यांमध्ये तो कशी कामगिरी करतो, याकडे संपूर्ण फुटबॉल विश्वाचे लक्ष लागले आहे.
