श्रेयस अय्यरच्या नेतृत्वाखालील पंजाब किंग्स संघासाठी, आयपीएल 2026 मधील प्लेऑफचे समीकरण आता खूपच अधिक आव्हानात्मक बनले आहे. हंगामाची सुरुवात सलग विजयांसह दमदारपणे केल्यानंतर, पंजाबला आता सलग पाच पराभवांचा सामना करावा लागला आहे. परिणामी, संघाच्या ‘टॉप 4’मध्ये (अव्वल चारमध्ये) पोहोचण्याच्या आशांवर आता अनिश्चिततेचे गडद ढग दाटून आले आहेत.
पंजाब किंग्सने या स्पर्धेत आतापर्यंत 12 सामने खेळले असून, त्यापैकी 6 सामन्यांत त्यांनी विजय मिळवला आहे. एक सामना पावसामुळे रद्द झाला होता. परिणामी, पंजाबच्या खात्यात सध्या 13 गुण आहेत. गुणतालिकेत ते चौथ्या स्थानावर आहेत. पंजाबचे अजून दोन लीग सामने बाकी आहेत. जर पंजाबने हे दोन्ही उर्वरित सामने जिंकले, तर संघाचे एकूण गुण 17 पर्यंत पोहोचू शकतात; ज्यामुळे प्लेऑफमधील स्थान निश्चित करण्याच्या त्यांच्या आशा जिवंत राहतील.
तथापि, पंजाबसमोरील एक मोठा अडथळा म्हणजे, गुणतालिकेत पहिल्या दोन स्थानांवर पोहोचणे आता जवळपास अशक्य झाले आहे. याचे कारण असे की, ‘रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू’ (RCB) आणि ‘गुजरात टायटन्स’ या दोन्ही संघांकडे सध्या प्रत्येकी 16 गुण आहेत. या दोन्ही संघांचे अजून प्रत्येकी दोन सामने खेळायचे बाकी आहेत. जरी त्यांनी त्यांच्या उर्वरित दोन सामन्यांपैकी केवळ एक सामना जिंकला, तरीही त्यांचे एकूण गुण 18 पर्यंत पोहोचतील. परिणामी, पहिल्या दोन स्थानांमध्ये स्थान मिळवणे ही पंजाबसाठी एक कठीण बाब मानली जात आहे.
शिवाय, ‘सनरायझर्स हैदराबाद’, ‘चेन्नई सुपर किंग्ज’ आणि ‘राजस्थान रॉयल्स’ यांसारख्या संघांनीही पंजाबच्या प्लेऑफच्या आशांवरील दबाव वाढवला आहे. चेन्नई आणि राजस्थान या दोन्ही संघांकडे सध्या प्रत्येकी 12 गुण आहेत आणि या दोन्ही संघांचे प्रत्येकी तीन सामने बाकी आहेत. जर या दोन्ही संघांनी त्यांचे उर्वरित सर्व सामने जिंकले, तर त्यांचे एकूण गुण 18 पर्यंत पोहोचण्याची शक्यता आहे.
सनरायझर्स हैदराबादकडे सध्या 12 सामन्यांतून 12 गुण आहेत. त्यांचे दोन सामने बाकी आहेत आणि जर त्यांनी ते दोन्ही सामने जिंकले, तर त्यांचे गुणही १८ पर्यंत पोहोचू शकतात. परिणामी, पंजाबसाठी परिस्थिती अधिकाधिक गुंतागुंतीची बनली आहे.
आता, प्लेऑफसाठी पात्र ठरण्याकरिता, पंजाबने त्यांचे उर्वरित दोन्ही सामने जिंकणे अत्यंत अनिवार्य आहे. त्याच वेळी, पंजाबला अशीही आशा करावी लागेल की, आरसीबी आणि गुजरात हे संघ त्यांचे उर्वरित सामने हरतील. या परिस्थितीत, पंजाब 17 गुणांसह ‘टॉप फोर’मध्ये आपले स्थान निश्चित करू शकेल.
