तीन वेळा आयपीएल विजेते ठरलेल्या कोलकाता नाईट रायडर्स संघाचा आयपीएल २०२६ मधील प्रवास पराभवाने संपुष्टात आला. अजिंक्य रहाणेच्या नेतृत्वाखाली, केकेआरने साखळी फेरीतील (league-stage) १४ पैकी ६ सामने जिंकले आणि त्यांना गुणतालिकेत सातव्या स्थानावर समाधान मानावे लागले आहे.
संघाची या हंगामाची सुरुवात निराशाजनक झाली होती. स्पर्धेच्या मध्यावर केकेआरने जोरदार पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न केला असला, तरी सुरुवातीच्या सामन्यांमधील पराभवांचा फटका त्यांना खूपच महागात पडला. ज्यामुळे त्यांना प्लेऑफमध्ये स्थान मिळवता आले नाही. ईडन गार्डन्सवर दिल्ली कॅपिटल्सविरुद्ध झालेल्या सामन्यानंतर, अजिंक्य रहाणेने आपल्या भविष्यातील योजनांवरही प्रकाश टाकला.
सामन्यानंतर आपल्या भविष्यातील योजनांबद्दल विचारले असता, रहाणे म्हणाला, “मी आता काही दिवसांसाठी विश्रांती घेणार आहे. त्यानंतर, मुंबईतील स्थानिक लीगमध्ये खेळण्याचा माझा विचार आहे आणि त्यासाठी मी खूप उत्सुक आहे. जोपर्यंत मी क्रिकेट खेळत आहे, तोपर्यंत मी आनंदी आहे. मी काही दिवस विश्रांती घेईन आणि त्यानंतर पुन्हा खेळाकडे वळेन.”
रहाणेने नमूद केले की, हा हंगाम संपल्यानंतर सर्व खेळाडूंची एक बैठक आयोजित केली जाईल. तो म्हणाला, “सध्या प्रत्येक खेळाडूच्या काही वैयक्तिक जबाबदाऱ्या आहेत. आम्ही आपापल्या घरी परत जाऊ, थोडी विश्रांती घेऊ आणि त्यानंतर फोनवर किंवा ‘झूम’ ॲपद्वारे आमच्या भविष्यातील योजनांवर चर्चा करू.”
केकेआरच्या साखळी फेरीतील शेवटच्या सामन्यात अजिंक्य रहाणेने फलंदाजीचे शानदार प्रदर्शन केले. मात्र, त्याने अर्धशतक झळकावूनही संघाला विजय मिळवता आला नाही. लक्ष्याचा पाठलाग करताना, रहाणेने केवळ ३९ चेंडूंत ६३ धावांची खेळी करत एक अप्रतिम डाव साकारला. आपल्या फलंदाजीबद्दल बोलताना रहाणे म्हणाला, “सुरुवातीला खेळपट्टी थोडी कठीण होती. मी चांगली फलंदाजी करत होतो आणि मला जाणीव होती की, एका फलंदाजाने अगदी शेवटपर्यंत खेळपट्टीवर टिकून राहणे अत्यंत महत्त्वाचे आहे. त्यामुळे, मी योग्य संधी साधण्याचा प्रयत्न केला. तसेच, मी स्ट्राइक रोटेट करण्यावरही लक्ष केंद्रित केले.”
