आयरपीएल २०२६ चा हंगाम मुंबई इंडियन्ससाठी पूर्णपणे निराशाजनक ठरला. हार्दिक पांड्याच्या नेतृत्वाखाली, संघाला गुणतालिकेत नवव्या स्थानावर समाधान मानावे लागले. गेल्या तीन हंगामांपैकी दोन हंगामांमध्ये, मुंबई इंडियन्सला प्ले-ऑफमध्ये स्थान मिळवण्यात अपयश आले आहे. असे असूनही, या खराब कामगिरीनंतरही, संघाचे फलंदाजी प्रशिक्षक कायरन पोलार्ड यांनी हार्दिक पांड्याच्या नेतृत्वाला पाठिंबा दर्शवला आहे.
कागदावर पाहता, मुंबई इंडियन्सला विजेतेपदासाठी प्रबळ दावेदार मानले जात होते. सूर्यकुमार यादव, जसप्रीत बुमराह, तिलक वर्मा आणि माजी कर्णधार रोहित शर्मा यांसारखे दिग्गज खेळाडू संघात असूनही, मुंबईला सातत्यपूर्ण कामगिरी करण्यात अपयश आले. संघाला अनेकदा संघर्ष करताना पाहिले गेले. कधी फलंदाजीच्या बाबतीत, तर कधी गोलंदाजीच्या बाबतीत. परिणामी, हार्दिक पांड्याच्या नेतृत्वावरही प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले गेले.
मुंबई इंडियन्सच्या या हंगामातील शेवटच्या सामल्यानंतर आयोजित पत्रकार परिषदेत बोलताना, कायरन पोलार्ड म्हणाला, “हार्दिक पांड्याच्या नेतृत्वाच्या दृष्टिकोनातून पाहता, हा हंगाम त्याच्या अपेक्षेप्रमाणे घडला नाही. संघाच्या व्यवस्थापनालाही त्यांनी आशा केलेली सफलता मिळाली नाही. तरीही, संघाच्या यशासाठी आम्ही सर्वांनीच आमचे सर्वोत्तम प्रयत्न केले.”
पोलार्डने पुढे सांगितले, “पराभवानंतर कोणावरही दोषारोपण करण्याचा प्रश्नच उद्भवत नाही. जेव्हा एखादा संघ हरतो, तेव्हा त्याची जबाबदारी सर्वांची असते. आम्ही काही सामने जिंकतो, तर काही हरतो. आता आम्ही एकत्र बसू, चर्चा करू आणि आगामी हंगामासाठी काय सर्वोत्तम ठरेल, यावर विचारविनिमय करू.”
या संवादादरम्यान, त्याने पुढील हंगामापूर्वी संघात काही बदल होण्याची शक्यता असल्याचेही संकेत दिले. अनेक वर्षे मुंबईकडून खेळलेल्या पोलार्डने म्हटले, “हार्दिक त्याचे सर्वोत्तम प्रयत्न करत होता आणि आम्ही सर्वजणही आमचे सर्वोत्तम प्रयत्न करत होतो. मात्र, गोष्टी आमच्या मनासारख्या घडल्या नाहीत. आता आम्ही या अपयशातून धडा घेऊ आणि पुढील १२ महिन्यांच्या कालावधीत अधिक जोमाने पुनरागमन करण्यासाठी प्रयत्नशील राहू.”
