भारतीय संघाचा अनुभवी फलंदाज अजिंक्य रहाणेने नुकतीच आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर केली. निवृत्तीनंतर, रहाणेने गेल्या दोन वर्षांतील भारतीय कसोटी संघाच्या कामगिरीवर स्पष्ट मते मांडली. त्याने अनेक महत्त्वाच्या मुद्द्यांवर भाष्य केले. त्याच्या मते, कसोटी संघात सात ते आठ वरिष्ठ खेळाडू असणे अत्यंत आवश्यक आहे. एकाच वेळी अनेक अनुभवी खेळाडूंनी संघ सोडल्यामुळे भारतीय संघाला अडचणींचा सामना करावा लागला आहे.
आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून नुकतीच निवृत्ती जाहीर केलेला अजिंक्य रहाणे स्टिक टू क्रिकेट या पॉडकास्टवर बोलत होता. 2023 च्या आयसीसी वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप (WTC) फायनलमधील पराभवानंतर भारतीय संघात मोठे बदल झाले. त्या अंतिम सामन्यानंतर, रहाणे आणि त्याचा मधल्या फळीतील सहकारी चेतेश्वर पुजारा यांना संघातून वगळण्यात आले. त्यानंतर, रोहित शर्मा, विराट कोहली आणि रविचंद्रन अश्विन यांनीही आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर केली.
2024 मध्ये, न्यूझीलंडविरुद्धच्या मायदेशातील कसोटी मालिकेत भारताचा दारुण पराभव झाला. त्यानंतर बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफीमध्ये ऑस्ट्रेलियाकडून 1-4 असा पराभव पत्करावा लागला. या काळात रोहित शर्मा, विराट कोहली आणि रविचंद्रन अश्विन यांच्या कामगिरीतही घसरण झाली. 2025-27 या नवीन WTC सायकलच्या सुरुवातीपूर्वी, या दिग्गज खेळाडूंनी एकापाठोपाठ एक कसोटी क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतली. ऑगस्ट 2026 पर्यंतची स्थिती पाहता, केवळ रोहित शर्मा आणि विराट कोहली हेच एकदिवसीय (ODI) क्रिकेट खेळत आहेत, तर इतर सर्व अनुभवी खेळाडूंनी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटला निरोप दिला आहे.
2010 च्या दशकात भारतीय फलंदाजीचा कणा असलेल्या खेळाडूंपैकी आता केवळ केएल राहुल आणि रवींद्र जडेजा हेच वरिष्ठ खेळाडू म्हणून शिल्लक आहेत. अष्टपैलू खेळाडूच्या भूमिकेसोबतच जडेजा आता एक विशेषज्ञ फलंदाज म्हणूनही आपली छाप पाडत आहे. शुबमन गिल, यशस्वी जयस्वाल आणि रिषभ पंत हे सध्या भारतीय फलंदाजांच्या नवीन पिढीचे प्रमुख चेहरे आहेत. त्यांच्यासोबतच साई सुदर्शन, देवदत्त पडिक्कल, सरफराज खान, वॉशिंग्टन सुंदर आणि नितीश कुमार रेड्डी यांसारख्या युवा खेळाडूंनाही संधी दिली जात आहे.
2024 मध्ये मायदेशात न्यूझीलंडविरुद्धच्या मालिकेत व्हाईटवॉश पत्करावा लागल्यानंतर, भारताला दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धची मालिकाही 0-2 अशी गमवावी लागली. 1999-2000 च्या हंगामांनंतर मायदेशात भारताला अशा प्रकारच्या मालिका पराभवाचा सामना करण्याची ही पहिलीच वेळ होती. सध्या भारत WTC गुणतालिकेत पाचव्या स्थानावर आहे. श्रीलंका आणि न्यूझीलंडचे आगामी दौरे तसेच ऑस्ट्रेलियाविरुद्धची मायदेशातील मालिका पाहता, अंतिम फेरीत धडक मारणे हे एक कठीण आव्हान मानले जात आहे.
रहाणे म्हणाला, “कसोटी क्रिकेटचे चाहते हेच खरे क्रिकेटप्रेमी असतात. गेल्या दोन वर्षांत संघात अनेक नवीन खेळाडू आले आहेत. मात्र, माझ्या मते, कसोटी संघात सात-आठ वरिष्ठ खेळाडू आणि दोन-तीन युवा खेळाडूंचे मिश्रण असणे गरजेचे असते. सध्या संघात असलेले जवळपास सर्वच खेळाडू नवीन आहेत.”
तो पुढे म्हणाला, “संघामध्ये आता फारसे वरिष्ठ खेळाडू उरलेले नाहीत. कसोटी क्रिकेटला त्यांची गरज असते. वरिष्ठ खेळाडू आदरास पात्र असतात. सर्व वरिष्ठ खेळाडूंनी एकाच वेळी संघ सोडल्यामुळे एक मोठी समस्या निर्माण झाली आहे.”
भारत आणि श्रीलंका यांच्यातील दोन कसोटी सामन्यांच्या मालिकेतील पहिला सामना 15 ते 19 ऑगस्ट दरम्यान गॅले आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियमवर खेळवला जाणार आहे. दुसरा कसोटी सामना 23 ते 27 ऑगस्ट दरम्यान कोलंबोमधील सिंहलीज स्पोर्ट्स क्लब मैदानावर होईल.
श्रीलंकेविरुद्धचा भारताचा कसोटी संघ:- शुबमन गिल (कर्णधार), केएल राहुल (उपकर्णधार), यशस्वी जयस्वाल, रिषभ पंत (यष्टीरक्षक), साई सुदर्शन, ध्रुव जुरेल (यष्टीरक्षक), रवींद्र जडेजा, कुलदीप यादव, मानव सुथार, मोहम्मद सिराज, प्रसिद्ध कृष्णा, गुरनूर ब्रार, देवदत्त पडिक्कल, सारांश जैन आणि औकिब नबी.
