एका खेळीने रातोरात हिरो! पंजाबच्या विजयाचा हिरो कूपर कॉनली नेमका आहे तरी कोण?

आयपीएल 2026 च्या चौथ्या सामन्यात, पंजाब किंग्जने गुजरात टायटन्सचा शेवटच्या षटकात पराभव केला. मुल्लानपूर येथील संथ खेळपट्टीवर प्रथम फलंदाजी करताना, गुजरातने एकूण 162 धावांची धावसंख्या उभारली होती. प्रत्युत्तरात, पंजाबने शेवटच्या षटकात हे लक्ष्य गाठले, मात्र पाठलागात त्यांना 7 गडी गमवावे लागले. पंजाबच्या या विजयाचा शिल्पकार कूपर कॉनली ठरला. कॉनलीने 44 चेंडूंमध्ये 72 धावांची, सामना जिंकवून देणारी नाबाद खेळी साकारली. या खेळीदरम्यान त्याने 5 चौकार आणि 5 षटकार ठोकले. त्याच्या या दमदार खेळीमुळे, कॉनलीला ‘सामनावीर’ (Player of the Match) पुरस्कारानेही सन्मानित करण्यात आले.

22 ऑगस्ट 2003 रोजी पर्थ येथे जन्मलेला कूपर कॉनली हा डावखुरा फलंदाज आणि डावखुरा फिरकी गोलंदाज आहे. 22 वर्षीय कूपर कॉनली हा एक फिरकी अष्टपैलू (spin all-rounder) खेळाडू आहे. गुजरातविरुद्धच्या सामन्यात त्याने गोलंदाजी केली नसली, तरी तो खरोखरच एक सक्षम फिरकी गोलंदाज आहे.

2022 च्या 19 वर्षांखालील (Under-19) विश्वचषकादरम्यान कूपर कॉनलीने ऑस्ट्रेलिया संघाचे कर्णधारपद भूषवले होते. कॉनली सर्वप्रथम ‘बिग बॅश लीग’मुळे प्रकाशाच्या झोतात आला. बिग बॅश लीगमध्ये ‘पर्थ स्कॉर्चर्स’ संघाकडून खेळताना, त्याने आपल्या स्फोटक कामगिरीच्या जोरावर स्वतःची एक वेगळी ओळख निर्माण केली. बिग बॅश लीगमध्ये कूपर कॉनलीने फलंदाजी आणि गोलंदाजी या दोन्ही आघाड्यांवर आपली छाप पाडली. सिडनीविरुद्धच्या आपल्या पदार्पणाच्या सामन्यात, त्याने अवघ्या 31 चेंडूंमध्ये 59 धावांची खेळी केली. या खेळीद्वारे त्याने जगाला हे दाखवून दिले की, गोलंदाजीप्रमाणेच तो फलंदाजीतही तितक्याच प्रभावीपणे उत्कृष्ट कामगिरी करू शकतो.

बिग बॅश लीगच्या पहिल्याच सामन्यात 59 धावा केल्यानंतर, कॉनलीने दुसऱ्या सामन्यात 37 चेंडूंमध्ये 77 धावांची आणखी एक धडाकेबाज खेळी साकारली. संपूर्ण हंगामात त्याने फलंदाजीवर आपले वर्चस्व कायम राखले, तर गोलंदाजीमध्येही त्याने अत्यंत काटकसरीने गोलंदाजी केली. स्पर्धेत कॉनलीने एकूण 15 विकेट्स मिळवले. त्यानंतर, कॉनलीला ऑस्ट्रेलियाचे प्रतिनिधित्व करण्याची संधी मिळाली. आजवर, कॉनलीने ऑस्ट्रेलियासाठी एक कसोटी सामना, 8 एकदिवसीय सामने आणि 11 टी-20 आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले आहेत.

कूपर कॉनलीचा रिकी पॉन्टिंगशी कोणताही विशेष वैयक्तिक संबंध नसला, तरी पॉन्टिंग या खेळाडूचा खूप आदर करतो. कॉनलीला ‘पंजाब किंग्ज’ संघात आणण्याचे श्रेय खुद्द पॉन्टिंगलाच जाते. या युवा खेळाडूची प्रतिभा त्याने अगदी सुरुवातीच्या काळातच ओळखली होती. पॉन्टिंगनेही अनेक प्रसंगी कॉनलीचे कौतुक केले आहे. पंजाब किंग्सने आयपीए 2026 च्या लिलावात कूपर कॉनलीला 3 कोटी रुपयांना संघात घेतले.