ड्रेसिंग रूम सिक्रेट्स भाग १: सेहवाग रडत होता तर जॉन राईट शेजारच्या खोलीत सिगरेट ओढत होते…

-महेश वाघमारे

२००२ ची नेटवेस्ट ट्रॉफी (NatWest Trophy) भारतीय क्रिकेट इतिहासातील शानदार क्षणांपैकी एक आहे. कैफ आणि युवराजची ती भागीदारी, गांगुलीचे सेलिब्रेशन यासाठी ती मालिका कायम लक्षात राहते. पण त्याच मालिकेत, एक असा किस्सा सुद्धा घडलेला जो ड्रेसिंग रूममधील माहौल बिघडविण्यास पुरेसा होता.

सौरव गांगुलीच्या नेतृत्वाखाली नवीन भारतीय संघाची उभारणी होत होती. दिमतीला सचिन, द्रविड, कुंबळे आणि श्रीनाथसारखे अनुभवी खेळाडू होते तर युवा हरभजन, जहीर, युवराज आणि कैफ आपला जम बसविण्याच्या प्रयत्नात होते. सोबतच जॉन राईट (John Wright) यांच्या रूपाने पहिला विदेशी कोच देखील आला होता. परंतु यादरम्यान ओवलच्या ड्रेसिंग रूममध्ये एक वेगळीच घटना घडली होती.

जॉन राईट न्यूझीलंडचे एक महान खेळाडू. क्रिकेटविश्वात परफेक्शनिस्ट म्हणून त्यांची ख्याती होती. राईट यांच्या येण्याने भारतीय संघ विश्वासपूर्ण वाटत होता. फलंदाजी, गोलंदाजी, क्षेत्ररक्षण आणि इतर तांत्रिक बाबींमध्ये आमुलाग्र बदल झालेला. राईट कायम प्रत्येक खेळाडूकडून सर्वोत्तम काढून घेण्याचा प्रयत्न करत.

त्यावर्षी वीरेंद्र सेहवाग (Virendra Sehwag) चांगलाच फॉर्ममध्ये होता. सचिनला चौथ्या क्रमांकावर पाठवून सेहवागला गांगुलीसोबत सलामीला पाठवण्याची राईट यांची योजना यशस्वी होत होती. आपल्या कोचच्या भरवशावर सेहवाग खरा उतरत होता आणि राईट त्याच्यावर खुश होत होते.

परंतु, अचानक सेहवाग बेजबाबदार फटका खेळून बाद होऊ लागला. राईट त्याला समजावत की, “जरा सांभाळून खेळ. काही चेंडू पाहून, मेरीटवर खेळ. तुझा जम बसल्यावर तुला कोणी अडवणार नाही.”
पण सेहवाग ऐकेल तेव्हा खरे! तो तात्पुरता “हो” म्हणत पुन्हा तसेच करत असे.

नेटवेस्ट सिरीज सुरू झाली होती. तत्पुर्वी मायदेशात इंग्लंडने भारताला पराभूत केले होते आणि अंतिम सामन्यात फ्लिंटॉफने वानखेडेवर जो काही प्रकार केला होता त्यामुळे भारतीय संघ बदला घेण्याच्या इराद्याने दाखल झाला होता. भारत व इंग्लंडसोबतच श्रीलंका देखील तिसरा संघ म्हणून मालिकेत खेळत होता.

मालिकेच्या पहिल्या सामन्यात इंग्लंड विरुद्ध सेहवागने आक्रमक अर्धशतक झळकावले पण अवसानघातकी फटका मारून तो बाद झाला. जॉन राईट यांनी ती गोष्ट नोटीस केली होती.

पुढचा सामना श्रीलंकेविरुद्ध ओवलच्या मैदानावर होता. जयसूर्याने टॉस जिंकून फलंदाजी घेतली परंतु जहीर खान आणि अजित आगरकर यांच्या घातक गोलंदाजीमुळे श्रीलंका २०२ धावांच्या पुढे जाऊ शकला नाही. भारत आरामात सामना जिंकू शकत होता.

भारताचा डाव सुरू झाल्यावर, ठरल्याप्रमाणे गांगुली सावधपणे खेळू लागला. पण डावाच्या सुरुवातीला विकेट मिळवण्यात वाकबगार असलेल्या चामिंडा वासने गांगुलीला फसवलेच. सेहवाग मात्र आपल्या नेहमीच्या शैलीत खेळत होता. दोन सणसणीत चौकार मारत त्याने सुरुवात केली होती. सेहवागची अशी सुरुवात पाहून राइट मात्र वैतागले ते ड्रेसिंग रूममध्ये म्हणाले,