श्रीलंकेविरुद्धच्या आगामी कसोटी मालिकेत भारतीय यष्टिरक्षक-फलंदाज रिषभ पंत उत्कृष्ट कामगिरी करू शकतो. भारत आणि श्रीलंका यांच्यात सध्या तीन दिवसांचा सराव सामना सुरू असून, त्यात ध्रुव जुरेल यष्टिरक्षणाची जबाबदारी सांभाळत आहे. मात्र, 15 ऑगस्टपासून सुरू होणाऱ्या कसोटी मालिकेत रिषभ पंत यष्टिरक्षक-फलंदाज म्हणून खेळण्याची शक्यता आहे.
भारत विरुद्ध श्रीलंका यांच्यातील पहिली कसोटी पुढील शनिवारी गॅले येथे सुरू होणार आहे. भारताने यापूर्वी 2017 मध्ये श्रीलंकेत कसोटी मालिका खेळली होती. तेव्हापासून भारतीय संघात मोठे बदल झाले आहेत. सध्याच्या भारतीय संघातील सदस्यांपैकी केवळ केएल राहुल, कुलदीप यादव आणि रवींद्र जडेजा यांनाच श्रीलंकेत कसोटी क्रिकेट खेळण्याचा अनुभव आहे.
रिषभ पंतने ऑगस्ट 2018 मध्ये ट्रेंट ब्रिज येथे इंग्लंडविरुद्ध कसोटी पदार्पण केले. आपल्या कसोटी कारकिर्दीत त्याने 50 सामन्यांत 97 षटकार ठोकले आहेत. कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक षटकार मारणाऱ्या भारतीय फलंदाजाचा विक्रम पंतच्या नावावर आहे.
श्रीलंकेविरुद्धच्या दोन सामन्यांच्या कसोटी मालिकेत पंत एका मोठ्या विक्रमावर लक्ष केंद्रित करेल. कसोटी क्रिकेटमध्ये 100 षटकारांचा टप्पा गाठण्यासाठी त्याला केवळ तीन षटकारांची गरज आहे. जर त्याने ही कामगिरी केली, तर या प्रकारात 100 षटकार मारणारा तो पहिला भारतीय फलंदाज ठरेल.
कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक षटकार मारणाऱ्या फलंदाजांच्या यादीत इंग्लंडचा बेन स्टोक्स अव्वल स्थानावर आहे. त्याने 2013 ते 2026 या काळात 122 कसोटी सामन्यांत 138 षटकार मारले आहेत. न्यूझीलंडचा माजी फलंदाज ब्रेंडन मॅक्युलम 107 षटकारांसह दुसऱ्या स्थानावर आहे. ऑस्ट्रेलियाचा दिग्गज यष्टिरक्षक-फलंदाज ॲडम गिलख्रिस्ट हा कसोटी क्रिकेटमध्ये 100 षटकार मारणारा पहिला फलंदाज होता. त्याने 1999 ते 2008 या काळात 96 कसोटी सामन्यांत ही कामगिरी केली होती.
पंतने अलीकडेच अफगाणिस्तानविरुद्धच्या एकमेव कसोटी सामन्यात शानदार खेळी केली होती. त्याने 121 चेंडूंत 81 धावा केल्या होत्या. त्याच्या या खेळीत सहा चौकार आणि तीन षटकारांचा समावेश होता. दरम्यान, न्यूझीलंड आणि दक्षिण आफ्रिका यांच्याविरुद्ध मायदेशात खेळल्या गेलेल्या कसोटी मालिकांमध्ये दर्जेदार फिरकी गोलंदाजीसमोर भारतीय फलंदाजांची कमकुवत बाजू स्पष्टपणे दिसून आली होती. श्रीलंकेतील परिस्थितीही यापेक्षा फारशी वेगळी असण्याची शक्यता नाही. विशेषतः श्रीलंकेचे फिरकी गोलंदाज आपल्या घरच्या मैदानावर अत्यंत प्रभावी ठरतात.
त्यामुळेच, 15 ऑगस्टपासून गॉल येथे सुरू होणाऱ्या पहिल्या कसोटीपूर्वीचा सराव सामना भारतीय फलंदाजांसाठी अत्यंत महत्त्वाचा मानला जात आहे. त्याचबरोबर, सर्वांचे लक्ष रिषभ पंतकडेही असेल, कारण आणखी केवळ तीन षटकार मारून 100 षटकारांचा ऐतिहासिक टप्पा गाठण्याची संधी त्याच्याकडे आहे.
